1 de marzo de 2013

El científico de la discordia

"Me interesa el futuro porque es el sitio donde voy a pasar el resto de mi vida" Woody Allen

En realidad la noticia del agotamiento del petróleo no es nueva, aunque sí desconocida para mucha gente.

Marion King Hubbert nació en 1903 en el estado de Texas. A pesar de ello,durante su juventud ni siquiera tuvo contacto con la industria petrolera. Al finalizar la  secundaria decidió continuar sus estudios universitarios fuera del estado. Llegó a Chicago el año 1924,donde compartió pensión con estudiantes de medicina mientras  tuvo diversos y diferentes  empleos  como camarero,instalador de teléfonos y empleado de correos.

Al ingresar en la Universidad tenía un amplio espectro de intereses,por lo que realizó estudios combinados de Geología, Física y Matemáticas, obteniendo la licenciatura en 1926, la maestría en 1928 y el Doctorado en 1937. 


La mezcla de ciencias hizo que fuera probablemente el geofísico más preparado de su época. Trabajó como geólogo ayudante en la Amerada Petroleum Company durante dos años para pasar posteriormente a la potente firma Shell Oil Company.
Marion K.Hubbert.Fuente:hubbertpeak.com


Hubbert realizó importantes contribuciones en la geofísica. En 1957, en colaboración con David Willis, demostró que los fluidos bajo presión fracturan las rocas verticalmente, en lugar de horizontalmente. Esto se adaptó después como una técnica de producción de petróleo.

Dos años después, colaboró con el geólogo William W. Rubey resolviendo un enigma geológico que tenía por  lo menos un siglo: como se movían los enormes pliegues de las rocas. La mecánica convencional lo juzgaba imposible, porque las rocas no eran suficientemente fuertes como para mover decenas de millas de plegamientos. De este informe surgieron explicaciones acerca de los orígenes de los terremotos y una amplia variedad de temas relacionados con los efectos mecánicos de los fluidos en las rocas.

Esta serie de contribuciones brillantes a la geología estructural ya le proclamaba como un gran hombre de ciencia. Pero el destino, para bien o para mal, quiso que fuera más reconocido en la historia debido a su investigación sobre la disponibilidad futura de los recursos naturales de que depende la sociedad moderna. Es una área dónde pocos se han aventurado con honor y donde muchos han perdido la credibilidad. Hubbert consecuentemente ha quedado como una figura polémica.

En 1956, durante la convención anual del American Petroleum Institute en Texas, afirmó que la producción de petróleo en los Estados Unidos seguiría creciendo hasta el año 1970, momento en el que alcanzaría un pico máximo para posteriormente entrar en declive. Había creado un modelo matemático que predecía el nivel de extracción a lo largo del tiempo. Su teoría exponía que la extracción de un pozo cualquiera sigue una curva con un máximo, cenit de producción, en su centro. Alcanzado este punto y de manera progresiva, cada barril se hace más costoso de extraer por lo que dejar de ser rentable al tener que consumirse más energía en su obtención que la que se consigue con él.

Estudió las producciones anteriores de crudo y observó que la curva de producción de un pozo seguía una función en forma de campana de Gauss. El modelo que utilizó predecía la fecha aproximada en el que se llegaba a su pico máximo o de máxima extracción, momento en el cual el pozo entra en fase de agotamiento. Amplió el estudio a campos petrolíferos enteros y por extensión a toda una región o país. Es la conocida como curva de Hubbert.

Estimación pico petróleo en EEUU. Fuente:Nuclear Energy and the fossils fuels.King Hubbert (1956)


Eran tiempos de pleno crecimiento y abastecimiento de recursos, por lo que lógicamente hubo quienes discreparon de sus estudios, pero Hubbert siempre dispuso de un gran respeto. 

Cuando apareció la crisis energética de los 70 y se confirmaron sus predicciones, fue cuando alcanzó gran notoriedad.

También realizó predicciones sobre el pico del petróleo a nivel mundial.

Previsión pico petróleo mundial. Fuente:Nuclear Energy and the fossils fuels.King Hubbert (1956)
En este caso estimó el cenit sobre el año 2000. Después de años negándolo, en 2010 la IEA (Agencia Internacional de la Energía) que habitualmente es considerada muy conservadora en sus predicciones, reconoció que probablemente alcanzamos el pico mundial en año 2006.

Pero esta historia la continuaré en siguientes entradas...

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