El nuevo Grial

"Si no sabes donde vas, acabarás en otra parte" Laurence J.Peter

¿Por qué es tan necesario el petróleo? ¿Tanto depende de él nuestro modelo de sociedad?

Desde el último tercio del siglo XIX, el petróleo se convierte en la fuente de energía primaria más importante del mundo desarrollado. Su influencia es máxima en prácticamente todas las actividades económicas.

Originariamente estamos hablando de un aceite mineral. En su extracción apenas es un producto útil. Debido a la necesidad de encontrar nuevos combustibles, se realizaron diversos estudios y trabajos de científicos en busca de desarrollar nuevos procesos para su uso comercial. 

En 1852, el físico y geólogo canadiense Abraham Gessner obtuvo una patente para producir un nuevo combustible de lámparas a partir del petróleo crudo. El resultado fue un derivado limpio y barato, el queroseno.

Destilación del petróleo.Fuente:Wikipedia

El petróleo adquiere un gran protagonismo debido a que se consideraba un combustible muy abundante, con bajo costo de explotación (los primeros pozos de extracción no requerían perforar a grandes profundidades) y fácil de transportar y almacenar.

Poco tiempo después, el químico estadounidense Benjamin Silliman se convirtió en el primero en conseguir fraccionar el crudo por destilación. Publicó un informe en el que destacaba la amplia gama de productos útiles que se podían conseguir mediante este proceso.

El nacimiento de la Industria Petroquímica aporta los conocimientos y procesos necesarios para la extracción de sustancias químicas a partir de combustibles fósiles. Esta industria utiliza el petróleo y el gas natural como fuente de materia prima. El proceso básico,que divide al petróleo y al gas natural en diversos compuestos más ligeros, se denomina cracking. 

Se desarrollan combustibles como el butano, metano, gasolina, gasóleo, queroseno, así como fibras sintéticas, fertilizantes, pesticidas, herbicidas, plásticos, asfalto, lubricantes, detergentes, poliuretanos, pinturas...

Esta cantidad de insumos y productos finales nos proporciona una idea de lo imprescindible que resultan estos recursos para el uso y desarrollo de la sociedad humana.

Además de las ventajas que proporciona su almacenamiento y transporte al ser su estado líquido, comparado con los otros combustibles fósiles como el gas natural (estado gaseoso) y el carbón (estado sólido), el petróleo convencional tiene un mayor contenido energético.

Para tener una ligera idea un barril de petróleo (159 litros) contiene el equivalente de energía de casi 25.000 horas de trabajo humano.

Podríamos considerar la época vivida desde la Revolución Industrial como la del "Hombre del Hidrocarburo", tal y como demuestra el siguiente gráfico de la Agencia Internacional de la Energía, considerada la principal institución mundial en la materia.

Prácticamente el 87% de la energía primaria que consumimos es de combustibles fósiles.

World Energy Outlook 2010.Fuente:IEA (International Energy Agency)

Si sumamos el 5,2% correspondiente a la energía nuclear al total de combustibles fósiles, observamos que se alcanza el 92,2% del total de las fuentes. el problema de éste porcentaje, es que provienen de recursos no renovables y por tanto finitos...