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"Negar un hecho es lo más fácil del mundo. Mucha gente lo hace, pero el hecho sigue siendo un hecho" Isaac Asimov

Entender el concepto genérico de límite no es complicado. El límite es ese punto o línea fronteriza, imaginaria o real, en el que concluye la tendencia de un valor. Límite es una culminación, una conclusión, un final. Límite es un término que no debería rebasarse, porque nos indica el cambio de un estado dominado a una dimensión desconocida. Podemos comprender la noción de límite, pero en multitud de casos ignoramos sus implicaciones.

Fuente: blogs.publico.es

Cuando se explica en detalle el significado del cenit del petróleo o peak oil como el punto límite en que la producción mundial de petróleo llega a su valor máximo, es común incluir análisis matemáticos como el "modelo multicíclico de Hubbert", o tablas de valores con unidades de "millones de barriles por día" o "toneladas de petróleo equivalente". Sin embargo hay otra forma de explicar y entender nuestra situación mundial de petróleo, que no requiere un título de postgrado en matemáticas o ciencias. En su lugar, utilizar imágenes para explicar las cosas puede facilitar su comprensión.

En un artículo escrito en Transition Voice, el Doctor en Química Física Jonathan Callahan expresa su sorpresa no tanto ante la cantidad de gente que no sabe cuando los EE.UU. alcanzó su nivel máximo de producción de petróleo (en líneas generales para un mundo estresado como el nuestro y con sobredosis de información y datos no pasa de ser una cifra más), sino al hecho que al mostrar con una tabla de valores que el año del pico fue 1970 la mayoría apenas reaccionaba ante ese hecho real. Los números y las unidades son simplemente demasiado abstractas. Un millón, mil millones, litros, galones, barriles, toneladas, por día, por mes, por año, la producción, el consumo, el cambio porcentual. Es demasiado complicado.

Pero cuando mostraba una figura como la siguiente, que indica la evolución de la producción de los yacimientos de petróleo crudo en los EE.UU., el interés de la gente era mayor. La visualización del dato facilita la comprensión.

Fuente: EIA Energy Information Administration

No obstante, para poder calibrar la verdadera dimensión de esta información, la gente normal necesita poder compararla con algo que le resulte tangible. Lo que si percibe de manera precisa hasta el más común de los mortales es algo que esté arraigado a su forma de vida, como puede ser el consumo. El consumo de energía primaria y el crecimiento económico de un país están relacionados de manera directa y lineal. Si una economía crece un tanto por ciento, necesariamente crecerá el consumo de energía primaria. La relación entre el crecimiento del PIB y el consumo de energía primaria es una constante que depende básicamente de la eficiencia energética del país, o del llamado factor de intensidad energética si lo definimos como la cantidad de energía primaria necesaria para incrementar la unidad de PIB. Esta eficiencia energética dependerá de factores tecnológicos y de la propia estructura económica de un país, como puede ser el balance entre los sectores industriales, primarios y de servicios.

En la siguiente figura, se observa la relación entre energía primaria y PIB en los países ricos pertenecientes a la OCDE y en los países no pertenecientes a la OCDE. Mientras los países ricos no necesitan consumir tanta energía para generar más riqueza, debido a mejoras de eficiencia energética y a la deslocalización de industria fabril hacia zonas emergentes, los países menos industrializados necesitan consumir mucha energía para incrementar el nivel económico de sus habitantes. La actual civilización humana ha creado sociedades en las que la generación de riqueza se basa en el consumo de grandes cantidades de energía, por tanto, la estabilidad económica de esas sociedades depende del consumo energético para la producción de bienes de consumo.

Fuente: IEA International Energy Agency

El consumo está calculando los hábitos energéticos de un pueblo común a escala nacional, mientras que las interacciones entre las naciones son tanto las exportaciones de energía, cuando dispones de excedentes, o las importaciones de energía, en caso de una nación deficitaria. Si ahora ponemos todos estos datos prácticos en un solo gráfico, podemos ayudar a una comprensión más profunda. Ya que el petróleo sigue siendo la fuente energética primaria más importante, analizaremos varias gráficas con este recurso.

Producción mundial de petróleo. Fuente: mazamascience.com

El gráfico anterior muestra a escala mundial los niveles anuales de producción en color gris (la cantidad que estamos bombeando), mientras que las cifras de consumo anual (la cantidad que usamos) se ven en la línea negra de la parte superior. El color verde corresponde a las exportaciones, se puede observar en el mapa los países con excedente de producción, mientras que el rojo serían las importaciones netas, y en este caso vemos que países necesitan adquirir petróleo. 

En el año 2012 el total de energía consumida a nivel mundial aumentó en un 1,8%, y en el gráfico se puede observar que ese mismo año la producción mundial de petróleo aumentó en un 2,3%. Esto nos da una idea de la fuerte conexión entre ambos datos. Este aumento se debe a la explotación de los petróleos no convencionales (que son recursos más costosos energética y económicamente), ya que incluso la Agencia Internacional de la Energía finalmente reconoció que el cenit de la extracción mundial de petróleo convencional, el llamado peak oil, se había producido en 2006. 

Fuente: burbuja.info

A continuación veremos los gráficos correspondientes a los datos de petróleo de algunos países o zonas que se encuentran en situación de exportación neta, ya que se pueden extraer conclusiones interesantes y no analizadas de manera masiva por los grandes medios de información. 

Fuente: mazamascience.com

Al observar el conjunto global de América del Norte, vemos 2 países productores y exportadores como Cánada y México, y uno, los EE.UU., que a pesar de que también es productor, su volumen de consumo es tan elevado que necesita de un número total de importaciones que hace que la zona agrupada sea deficitaria.

Fuente: mazamascience.com

La situación de otro gran bloque económico como Europa, es paradigmático. Su nivel de dependencia exterior es total. Con las explotaciones del Mar del Norte en claro declive, se puede observar que su actualidad es realmente complicada, y se puede entender muchas de las dificultades económicas por las que están pasando los países de la zona euro.

Fuente: mazamascience.com

El caso de una nación emergente como China, con un nivel de consumo energético en aumento, explica el porqué de muchas de las actuales tensiones tanto geopolíticas como económicas. Estamos analizando un recurso limitado y que sin embargo es fundamental para el desarrollo del actual sistema económico. En un escenario de suma cero, es lógico entender que lo que uno consume de más necesariamente otros lo consumen de menos.

No es imprescindible ser un experto. Con la ayuda de gráficos tan ilustrativos y cuyos datos son oficiales, se puede llegar a comprender que los límites físicos no son infinitos, y que traspasarlos conlleva a situaciones hasta ahora desconocidas.